一次成像的感光材料是由两种片基组成。第一层的片基是负片,它的表面涂有含银量高、涂层薄的卤化银感光剂;第二层的片基是正片,表面涂有一层由活性炭、硫化物、胶料等组成的层。两层片基中间隔着-只盛有药浆的塑料袋。药浆由显影定影剂、卤化银溶剂、胶料等配制而成。负片受到感光后,两基同时从一对滚轴中压过,塑料袋被挤破,药浆均匀地涂布负片和正片的叠合面上。
正、负片之间会发生一系列迅速的化学反应。在负片的乳剂层中,感光部分的卤化银还原生成金属银,在负片上;未感光部分的卤化银则被药浆溶解,扩散到正片的接受层上,与接受层中的硫化银等催化剂接触,还原成金属银,在二层片基上,形成人们所需要的正像。这样,一张照片就形成了。
与一般照相机相比,一次成像照相机(拍立得)的镜头和快门没什么两样。其特殊的工作原理,一次性成像相机装胶片的机身也与众不同,为了转印和压破药包,机身上有一对不锈钢的滚轴,正负片基就从这对滚轴中碾压下通过。
市面上目前免冲洗相机的成像胶片都是盒装的,每盒8张,拍摄时,片盒装在机身后部。拍摄后,先拉出引纸,使正、负片面叠合,再把片子从一对滚轴间隙中拉出。过几秒钟,将正片从负片上揭下,再涂上一层上光浆,就能得到一张光亮平滑的照片。
由于其制造特性,颜色会随着时间慢慢氧化,发生泛黄变色的现象,若想延长保存时间,可将其照片拿去过塑,即可延长保存时间,也就是说如果保存得好的话可以保存大概五六年左右,但难免会有褪色和泛黄的情况出现的。单反的塑封图片可以长时间或者永久保存,拍立得照片的最大缺点就是会泛黄褪色。
拍立得相片是印制在专属于拍立得专用的相纸上的。普通的相机需要去店里进行冲洗才能出来,而拍立得相机不用胶片,也不会有胶片,只有相纸,但是它的相纸和普通相纸不一样的是,拍立得的相纸是两层的,在相纸的一端有一包药水,当拍摄完毕,取出照片的时候,受到相机滚轮挤压,从两层相纸中间走过,与受过光的相纸发生化学反应,显出图像。
拍立得相机使用起来非常方便,成像原理用的是兰德发明的反转转印法,即在白色片基上涂上一层感光膜充当正片,并使它同曝了光的负片贴在一起,在构成夹层的两种胶片之间加进粘液试剂,正负片的背面均不透光,数秒钟之后,正片就冲洗完毕,可以与负片分离。