湖羊是一种多胎绵羊品种,也是太湖平原十分重要的家畜,有着很好的适应能力,但是它怕热,不过并不怕冷,可以进行圈养。它是比较早熟的,并且一年四季都是发情期,生长的速度也是很快的。它的毛是白色的,而且也没有羊角,有着很细长的躯干,成年后可以长到35-50公斤。
湖羊适合在江苏、浙江等地方养殖。具有生长发育快、早熟、四季发情、一年二胎、每胎多羔、泌乳性能好、改良后产肉性能理想、耐高温度和耐高湿度等优良性状,湖羊羔皮是上等的羊皮俗称软黄金。
湖羊的长期舍饲形成了“草来张口,无草则叫”的习性。在无外界因子干扰下,听到全群羊发出“咩咩”的叫声,大多因饥饿引起,应及时喂草。
夜间安静、干扰少,食草量大(约占日需草量的2/3)。长期养湖羊的农民总结出“白天缺草羊要叫、晚上缺草不长膘”的经验。
产羔母羊不仅喜爱亲生小羊,而且喜欢非亲生之羔羊,尤其是丧子后的母羊神态不安,如遇其他羊分娩时,站立一旁静观,待小羔落地就会上前嗅闻并添干身上粘液,让羔吮乳。这种特性有利于需羔羊寄养时寻找“保姆”。
湖羊体格中等,公、母均无角,头狭长,鼻梁隆起,多数耳大下垂,颈细长,体躯狭长,背腰平直,腹微下垂,尾扁圆,尾尖上翘,四肢偏细而高。被毛全白,腹毛粗、稀而短,体质结实。
湖羊作为珍贵的羔皮品种,具有悠久的历史。史料记载,浙江饲养湖羊始于公元年。湖羊的形成是早期北方移民携带蒙古羊南下,在南方缺乏天然牧场的条件下,改放牧为圈养。当地主产蚕桑,居民饲养的羊就是利用青草辅以桑叶的办法进行舍饲。
在终年舍饲的环境下,经过多年人工选育,羊只逐渐适应了南方高温高湿的气候条件,蒙古羊在太湖周围的杭嘉湖一带定居下来,形成今日的湖羊品种。