美人鱼，又称人鱼、鲛人(中国古名)，是一种长着人身鱼尾的神秘水生动物，多生活在海洋的水域之中，常出现在童话、神话、玄幻小说以及古代传说、史书记载之中，也是一种著名的艺术形象。
关于美人鱼的传说，很多人都很熟悉，都说：美人鱼是海的女儿，所以，她出现在海里，或者是水中。这些并不奇怪，奇怪的是，在近年来的考古界有这样一个惊奇的发现：在古代的很多墓葬之中，也会出现美人鱼的图案、造型等。
那么，古墓中为什么会出现美人鱼的身影?这些透露着诡异气息的美人鱼，不仅形成了古墓中的一道神奇景观，还带来了诸多的疑问：它们到底是从何而来的?
最早将美人鱼与墓葬相互关联起来的人是司马迁，在他的《史记》中就有这样的记载：“用人鱼膏作为灯烛的芯，可以保持火光长久不灭，这也就是人们熟悉的长明灯了。”不过，这样的说法，在有些人看来，只不过是小说中的杜撰罢了，不能信以为真，其目的，主要是为了渲染秦始皇的神秘感。
然而，实际上，这里说的人鱼，并不是我们现在意义上认为的人鱼，也不是神话故事中，那种半人半鱼的怪物。而是在现实中，真实存在的一种动物，就是“鲵鱼”，也就是人们口中的“娃娃鱼”。这是一种水陆两栖的动物，跟蜥蜴差不多，身体长度可达到两米多。
在《山海经》中，对于这种动物也有记载，描述其：有四个足，叫声好像婴儿啼哭。或许是因为娃娃鱼四肢肥大，头部扁圆，叫声又跟婴儿颇为相似的原因，所以，给人半人半鱼的错觉。在原始社会中，人们通过已经掌握的提炼技术，从娃娃鱼身体中提取鱼油脂，用来照明使用。
正是因为在远古灯光中，娃娃鱼有这种延长燃烧时间的作用，这也给娃娃鱼带来了几分神秘之感，同时，也让其数量锐减。
因为在古代，每一盏长明不熄的灯火之下，都有大量娃娃鱼肥硕跃动的身影。
除了《山海经》中对于人鱼故事的描述之外，在中国古代的墓葬艺术品中，也少不了人鱼的身影。比如：在汉代的墓葬之中，其石壁的画像上，就经常出现半人半鱼的怪物造型。之所以绘制这样的图案，主要是因为人们希望用人鱼来指引墓主人的“灵魂升天”，这体现的是对墓主人的一种美好祝愿。
对于人鱼这一功能的传说，可以在《山海经》、《大荒西经》中找到。关于这样的传说，在古代也不占少数。而且，在古人的眼中，生活在水里的精灵，必然是鱼的形状。而且，在古人的观念当中，地上有的，天上必然会有，所以，人间的鱼飞升成仙，去往天界之后，依然会生活在天河之内。
李白的诗中，有云：“黄河之水天上来”，正是因为上下游这种地势的落差，才让人们产生了这种河水从天而降的感觉。而在河水之中，半人半鱼的神灵，也会将河水当做通天的渠道，从而，引领人们的灵魂升上天宫。
可以说，在墓葬之中的人鱼图画，其背景也多为波光粼粼的湖面，这便预示了这图样具有承接天上和人间的特殊功能。
除了能够连接人间和天界的功能之外，人鱼还有“起死回生”的寓意。
在《山海经·大荒西经》之中，就有一个关于半人半鱼的“鱼妇”可以令人死而复生的传说。大概的意思是说：有鱼妇看起来半枯半荣处于濒死的状态，但是，随后又死而复苏。从现代的科学角度看，这有可能是对娃娃鱼具有冬眠习性的一种描述，“死”实际上是在冬眠，而“复苏”则是冬天过去了，又苏醒了。
另外，在《淮南子·堕形篇》中，也有类似的说法。在古代医疗水平较为低下的时期，能够起死回生，死而复苏，这种神奇的“功能”对于古人来说，是有非常大的吸引力。人们对于这种死后又能复苏，极为羡慕，更将其视为神通之举。
因为，已经超越了生死的界限，游走在生与死之间，所以，人们想要通过墓葬中的人鱼造型图案，寄托一种对墓主人能够得到永生的美好愿望。这一点，在目前出土的很多文物之中，也得到了充分的体现。比如：在南唐时期，就曾经出土过多件人脸，鱼身的陶俑形象。
这些陶俑呈现卧状，鱼的身体，且身上有鸟的翅膀，这样的陶俑在墓葬当中出现，主要发挥的就是之前所说的可以连接天上和人间，可以死而复苏的功能。
这也是人鱼造型的图样，多在墓葬中出现的主要原因。它预示着人们对墓主人的美好祝愿，希望可以通过这样的图案，帮助墓主人的灵魂得到慰藉，帮助其升天，或者得到永生。
美人鱼这一形像，千百年来一直被人们所喜爱、传颂，她的这种美，恐怕连维纳斯和蒙娜利莎，都要逊色三分。现如今，美人鱼已经成为了一种概念、一种图腾被世人所认可，也是大自然给予我们心灵上的美好恩赐，而我们，应该把这种恩赐以更好的方式回报给大自然。
近日有美国研究者称美人鱼并不只是传说，它在我们现实世界中真的存在。此语一出，立刻引起广泛关注。研究者认为，美人鱼是在古猿进化为人类的过程中，一部分古猿进入海中生活，进化而成的类人猿，与人类同一祖先。只是在慢长的进化岁月里，人类将其遗忘，成为传说。
老普利尼是一位记述过“人鱼”生物的自然科学家，在他的不朽著作《自然历史》中写到：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，这并非难以置信… …她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至，象女人的那些部位也有鳞片。”
2013年6月，以色列海法区亚姆镇频频有人声称在附近海域看到美人鱼。小镇管理者不失时机发出“悬赏令”，以期掀起旅游热潮。尽管，关于亚姆镇的美人鱼报道层出不穷，不少人依然对美人鱼的存在持怀疑态度，有些人甚至认为悬赏有炒作之嫌。
虽然，美人鱼不曾进入任何人的视线，但是，她永远留在我们的记忆中，正因为这样，她可以让世人有足够的想象空间去塑造她、去美化她。
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