通常情况下,飞机只能在机场跑道上起飞,因为只有平坦、坚硬的地面,才能帮助飞机完成滑跑、加速和升空的整个过程。而飞机在着陆时也同样需要有跑道,在跑道上完成从减速到停止的一系列动作。按照这个思路,飞机是不能在水面上起降的,那么事实真的是这样吗?其实,这个问题早就有否定的答案了。
1910年3月28日,法国人法布尔成功试飞了第一架水上飞机。1910年以后,人们开始让巡洋舰携带水上飞机,用于警戒侦察或炮火修正。然而,水上飞机首次用于作战行动可追溯到第一次世界大战期间。1914年8月22日,德国的一架侦察机对协约国海岸进行军事侦察。协约国发现后,立即起飞了一架装备有机枪的水上飞机。德国侦察机迅速爬升到1500米的高度,由于这架水上飞机的升限只有1000米左右,所以无果而终。但这次行动开创了水上飞机作战的先例。
作为一种可从水面起飞、降落的海军飞机,水上飞机的独特之处在于机身庞大的像船体或起落架变成了浮筒,这使它可以浮在水面上不会下沉。起飞时,机上螺旋桨发动机产生的推力,就会拖着机身以相当快的速度在水面上滑跑。随着速度的不断增加,机翼上产生的升力慢慢克服了飞机自身的重力,从而把飞机从水面上逐渐升起来,成为在空中飞行的“航船”。而在完成空中任务后,它自然也要重返水面,又成为一只可以在水上滑跑的航船。根据这一特点,人们又把它称为水上飞船或水上巡洋舰。
水上飞机最早的轰炸行动也出现在一战时期。1915年3月15日,俄国为了袭击土耳其,使用两艘巡洋舰运载6架水上飞机。当进入一定海域时,它们随即起飞对土耳其炮台和岸防工事进行了狂轰滥炸,并取得了重大战果,从而开创了水上飞机轰炸的先例。此后,水上飞机经常用于侦察、运输、轰炸等军事任务,成为海空战中的一支新生力量。
水上飞机(Seaplane)泛指利用水面,包括海洋,湖泊与河川进行起飞,降落与停靠的飞机。型态水上飞机依照与水面接触的设计方式,可以区分为三类:浮筒水上飞机浮筒水上飞机(Floatplane)一般多是小型飞机所采用,在机身下方装有一或两个浮筒,将机身与水面分离,有些飞机在机翼两边还装有小型辅助浮筒,以避免飞机因为往两侧倾斜还有翻覆的危险。只有一个浮筒设计的水上飞机,浮筒位于机腹正下方。两个浮筒设计的,则是分别位于机腹两侧的位置。自一次世界大战开始,巡洋舰以上的军舰多半会携带一架或者是更多的浮筒水上飞机,以进行远距离侦查,目标搜索与火炮射击时的误差修正等任务。这些飞机平时停放在军舰上面,有些是从炮塔上方的起飞滑轨弹射出去,有些吨位较大的舰艇有专属的滑轨或者是机库安放这些观测用的水上飞机。