活字印刷术是由北宋时期的发明家毕昇所发明的。他在前人所发明的雕版印刷术上，经过不断的发展、完善等实践才产生了活字印刷。活字印刷的发明比德国的古登堡所发明的铅活字印刷早了约400年，铅字印刷术的发明在其影响下而产生，为西方世界的印刷与出版带来了革命性的发展。

活字印刷术的原理是：用胶泥做成一个个统一规格一致的毛坯，在一端刻上反体的单字，字划突起的高度像铜钱边缘的厚度一样。然后用火烧硬，称为单个的胶泥活字。为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内重复的时候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，可以随制随用。

印刷术的发明给人类文化的传播开辟了极其广阔的道路，对于推动世界文明的发展起过极大的作用。为此，印刷术同火药、指南针一起，被马克思称为“预告资产阶级社会到来的三大发明”。他在《经济学手稿》中阐述欧洲资本主义发展历史进程时说:“火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术却变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”

我国最早的雕版印刷术产生于8世纪前后。而雕板和印刷技术的雏型，则在殷商时代的甲骨文、先秦以来的印章、秦汉时代的刻石、魏晋以来的木刻符篆，特别是晋代反写阳文凸字的砖志、南北朝时反写反刻阴文神通石柱等，以及在丝织品上镂板印花和在石刻上摹临拓片方面已经早见端倪。西汉发明的造纸，东汉发明的松烟墨，则为印刷术提供了必要的物质基础。于是，与唐代经济文化发达的形势相适应，雕版印刷术便应运而生了。

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