乒乓球始于英国。欧洲人至今把乒乓球称为“桌上的网球”，由此可知，乒乓球是由网球发展而来。19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由于受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍在餐桌上打来打去。

20世纪初，乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛。后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛，同时成立了国际乒乓球联合会。

乒乓球运动的广泛开展，促使球拍和球有了很大改进，最初的球拍是块略经加工的木板，后来有人在球拍上贴一层羊皮，随著现代工业的发展,欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。在50年代初，日本人又发明了贴有厚海棉的球拍，最初的球是一种类似网球的橡胶球，1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用于乒乓球运动。 在名目繁多的乒乓球比赛中，最负盛名的是世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，1957年后改为两年举行一次。

谁发明了乒乓球无从稽考。但一般相信其发祥地可能是英国。起初可能用很粗糙的器材在餐桌上随便玩玩而已。及至1900年，当塑胶乒乓球发明后，取代了当时常用的树胶和软木球，这种游戏才在英国和欧洲逐渐普及起来。早期生产的球具称为Gossimar， whiff-Whaff(仿球拍摩擦空气时发出的声音)或常为人所知的Ping-Pong(中文的“乒乓”想必从此而来)，后者据闻已被登记为专利商标(见下图)。在1926年五个国家在海林召开了会议，结果成立了国际乒乓球联会(ITTF)。国际乒联现已有140个会员国，每两年举行一次世界赛。1960年前，各项世界冠军衔头几乎全为来自匈牙利，法国和瑞典等国家的选手所囊括。1960年代初期，日本异军突起，夺得世界乒乓球领先地位。但从1960年代中期开始至1980年代，中国经常囊括各项冠军赛，日本，瑞典和有些东欧国家的选手只能间歇取得一、两个冠军衔头。1978年著名的中美两国间的“乒乓外交”更将此运动推上历史舞台。中国在乒乓球运动的绝对优势直至1980年代末期随着乒乓球成为奥运比赛项目，终于被南韩和瑞典的选手们所打破。

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